Pengangkut ion dikelaskan sebagai superkeluarga pengangkut yang mengandungi 12 keluarga pengangkut.[5] Keluarga ini adalah sebahagian daripada sistem Klasifikasi Pengangkutan (TC) yang digunakan oleh Kesatuan Biokimia dan Biologi Molekul Antarabangsa (IUBMB), dan dikelaskan mengikut ciri-ciri seperti substrat yang diangkut, mekanisme pengangkutan, sumber tenaga yang digunakan, dan perbandingan jujukan DNA yang membentuk setiap protein. Faktor penyatuan yang paling penting ialah sifat bercas substrat yang menunjukkan pengangkutan ion dan bukan spesies neutral.[5] Pengangkut ion berbeza dengan ketara daripada saluran ion. Saluran ialah liang yang mengalir melalui membran, manakala pengangkut ialah protein yang mesti berubah bentuk untuk menukar sisi membran yang mana ia terbuka, kerana pengangkut ini jauh lebih perlahan dalam menggerakkan molekul daripada saluran.

Kecerunan elektrokimia atau kepekatan ialah perbezaan kepekatan molekul atau ion kimia dalam dua kawasan yang berasingan.[6] Dalam keadaan keseimbangan, kepekatan ion di kedua-dua kawasan akan sama, jadi jika terdapat perbezaan kepekatan, ion akan berusaha untuk mengalir "menuruni" kecerunan kepekatan atau dari kepekatan tinggi ke rendah. Saluran ion membenarkan ion khusus yang sesuai dengan saluran mengalir ke bawah kecerunan kepekatannya, menyamakan kepekatan pada kedua-dua belah membran sel. Saluran ion dan pengangkut ion mencapainya melalui resapan berbantu, sejenis pengangkutan pasif. Walau bagaimanapun, hanya pengangkut ion yang boleh melakukan pengangkutan aktif, yang melibatkan ion bergerak melawan kecerunan kepekatannya.[7] Dengan sumber tenaga seperti ATP, pengangkut ion dapat menggerakkan ion melawan kecerunan kepekatannya yang kemudiannya boleh digunakan oleh pengangkut sekunder atau protein lain sebagai sumber tenaga.[6]